La sclerosi multipla (SM), o sclerosi a placche, è una malattia grave del sistema nervoso centrale, cronica e spesso progressivamente invalidante.
Nonostante i molti passi avanti fatti dalla ricerca scientifica, la causa e la terapia definitiva della SM sono ancora sconosciute. L’ipotesi oggi dominante è che esista una predisposizione genetica a sviluppare la malattia, predisposizione con la quale interagiscono fattori esterni, forse virali, che scatenano l'esordio della malattia.

In Italia 54.000 persone sono colpite da SM, uno ogni 1.100 abitanti. Ogni anno si verificano 1.800 nuovi casi.
L’età di esordio è tra i 15 e i 50 anni, anche se questa malattia si manifesta soprattutto tra i giovani adulti, tra i 20 e i 30 anni, e tra le donne, in un rapporto di due a uno rispetto agli uomini.

CAUSE DELLA MALATTIA

Le cause della SM non sono ancora note. Sulla base dei risultati di molte ricerche scientifiche si ritiene siano coinvolti più fattori che interagiscono tra loro: una predisposizione genetica a sviluppare la malattia e un agente ambientale in grado di stimolare il sistema immunitario, geneticamente alterato, ad aggredire una parte del proprio organismo, ovvero la mielina.

La predisposizione genetica è dimostrata dal fatto che la SM è più frequente in chi ha un parente di primo grado colpito dalla malattia; in alcune popolazioni in cui la SM è più frequente sono anche stati identificati geni assenti in altre persone. Tale predisposizione genetica però non è sufficiente da sola a determinare lo sviluppo della malattia: è necessario l’intervento di un fattore ambientale, forse virale, che stimoli il sistema immunitario geneticamente alterato a reagire in modo abnorme aggredendo la mielina e dando così inizio alla malattia.
Contrariamente alle cause, il meccanismo alla base della malattia è invece relativamente conosciuto: si tratta di un meccanismo immunologico, per la precisione autoimmune.
La SM infatti è una malattia autoimmunitaria.
E’ oggi generalmente riconosciuto che la SM si basa su una risposta immunitaria anormale diretta contro la mielina del sistema nervoso centrale dello stesso organismo, che viene aggredita e distrutta.

SINTOMI DELLA MALATTIA

I sintomi o disturbi della malattia che possono presentarsi durante il decorso sono estremamente variabili e sono in genere dovuti all’interruzione nella conduzione o all’alterato funzionamento degli impulsi nervosi in corrispondenza delle aree di perdita di mielina e di danno dell’assone.
L’intensità dei sintomi dipende da quanto è estesa l’area di perdita di mielina e da quanto è grave il danno degli assoni, mentre il tipo dei sintomi dipende dalla sede.
La frequenza dei diversi sintomi aumenta in genere con la gravità e la durata della malattia anche, se per alcuni, non vi sono chiare correlazioni.
¦ Disturbi cognitivi
¦ Disturbi della coordinazione (cerebellari)
¦ Disturbi della parola
¦ Disturbi della Sessualità
¦ Disturbi emotivi
¦ Disturbi intestinali
¦ Disturbi motori
¦ Disturbi sensitivi
¦ Disturbi visivi
¦ Fatica
¦ Spasticità